몇 해 전, 지리산 자락에 사시는 한 어르신을 뵌 적이 있습니다. 아흔이 가까운 나이였는데도 눈이 맑고 목소리가 또렷하셨습니다. 비결을 여쭤보니 돌아오는 대답이 뜻밖에 간결했습니다. 가을이면 오미자를 따다가 일 년 내내 차로 우려 마신다는 것이었습니다. 오미자 효능에 대해 어르신은 특별한 설명을 보태지 않으셨지만, 그 건강한 모습 자체가 하나의 이야기가 되었습니다.
하나의 열매에 다섯 가지 맛이 깃든 까닭
옛날부터 오미자는 이름 그대로 다섯 가지 맛을 품은 열매로 전해져 왔습니다. 겉껍질에서는 신맛이, 과육에서는 단맛이, 씨에서는 쓴맛과 매운맛이, 그리고 전체를 아우르는 짠맛이 느껴진다고 합니다. 동의보감에 보면, 이 다섯 가지 맛이 오장에 각각 대응하여 몸의 균형을 잡아준다고 기록되어 있습니다. 신맛은 간에, 쓴맛은 심장에, 단맛은 비장에, 매운맛은 폐에, 짠맛은 신장에 들어간다는 것입니다. 옛 어른들은 이렇게 말씀하셨습니다. 오미자 한 알이면 오장을 두루 돌본다고요. 물론 현대의 시선으로 보면 다소 상징적인 해석일 수 있지만, 오미자가 품고 있는 복합적인 성분을 생각하면 단순한 과장만은 아닙니다.
간을 보호하고 기관지를 달래는 오미자의 쓰임
옛 기록에서 오미자는 주로 기침을 다스리고 진액을 보충하는 약재로 등장합니다. 실제로 오미자에 풍부한 시잔드린과 고미신 같은 리그난 계열 성분은 간세포를 보호하는 데 도움을 줄 수 있다고 알려져 있습니다. 술자리가 잦았던 옛 선비들이 숙취 해소를 위해 오미자를 즐겨 찾았다는 이야기도 이와 무관하지 않을 것입니다. 기관지 건강에 관해서도 오미자는 오래전부터 활용되어 왔습니다. 건조한 환절기에 목이 칼칼하고 마른기침이 잦을 때, 오미자를 달인 물을 마시면 목 넘김이 한결 부드러워진다는 경험담이 곳곳에 전해지고 있습니다. 또한 오미자에는 구연산과 사과산 등 유기산이 풍부하여 자양강장에도 도움이 될 수 있다고 합니다. 기력이 떨어지기 쉬운 여름철에 오미자를 차갑게 우려 마시는 전통이 이어져 온 까닭도 여기에 있습니다.
오미자차와 오미자청, 일상에서 즐기는 법
오미자를 가장 간편하게 즐기는 방법은 오미자차입니다. 건조한 오미자 열매 한 줌을 찬물에 넣고 하룻밤 우려내면, 투명한 분홍빛의 차가 완성됩니다. 뜨거운 물로 우리면 쓴맛이 강해질 수 있으므로 찬물에 천천히 우려내는 것이 맛과 색을 모두 살리는 비결입니다. 기호에 따라 꿀을 조금 더하면 신맛과 단맛이 조화를 이루어 음용하기가 한층 편해집니다. 오미자청을 담그는 것도 좋은 방법입니다. 오미자와 설탕을 같은 비율로 섞어 유리 용기에 담고, 서늘한 곳에서 두세 달 숙성시키면 됩니다. 완성된 오미자청은 탄산수에 타서 음료로 마시거나, 샐러드 드레싱에 활용하거나, 요거트에 곁들여도 잘 어울립니다. 옛 어른들은 오미자를 약으로만 쓴 것이 아니라 화채로도 즐기셨는데, 그 전통이 오늘날 다양한 형태로 이어지고 있는 셈입니다.
오미자를 고를 때 살펴볼 것들
좋은 오미자는 알이 고르고 색이 진한 붉은빛을 띱니다. 만져보았을 때 지나치게 딱딱하거나 반대로 흐물거리는 것은 피하는 것이 좋습니다. 국산 오미자는 주로 문경, 장수, 함양 등 산간 지역에서 재배되며, 수입산에 비해 향이 진하고 맛의 층이 풍부하다는 평가를 받고 있습니다. 다만 오미자는 성질이 따뜻한 편에 속하므로, 위산이 과다하거나 속 쓰림이 잦은 분은 소량부터 시작하여 몸의 반응을 살피는 것이 바람직합니다. 다음 글에서는 겨울철 기관지와 면역력을 함께 챙길 수 있는 또 다른 약선 재료에 대해 이야기를 이어가겠습니다.
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